Kỳ 1: Phép toán thứ năm
Người ta thường gọi đại số là "Số học của bảy phép toán" để nhấn mạnh rằng nó kết hợp thêm ba phép toán mới vào số bốn phép toán đã biết, đó là phép nâng lên lũy thừa và hai phép toán ngược của nó.
Câu chuyện về đại số của chúng ta bắt đầu từ phép toán thứ 5: phép nâng lên lũy thừa.
Liệu rằng phép toán mới này có xuất phát từ những nhu cầu thực tiễn không hay chỉ có những lũy thừa bật cao trong bài tập. Dĩ nhiên là nó cũng có giá trị thực tiễn, chẳng hạn như các số thiên văn, không ai dùng nhiều phép toán thứ năm như các nhà thiên văn học. Thí dụ: khoảng cách đến tinh vân Anđrômeđa, viết bằng cách thông thường:
95 000 000 000 000 000 000
Còn khối lượng bằng gam của Mặt Trời thì sao? Phải chăng chúng rất cồng kềnh:
1 983 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000
Dễ thấy, sai lầm trong tính toán chúng xảy ra không ít, thế mà đó chưa phải là những con số thiên văn lớn nhất. Phép toán thứ năm đã cho các nhà tính tóan một lối thoát đơn giản. Đơn vị kèm theo của một dãy số không được biểu diễn bằng một lũy thừa xác định của 10:
100=102
1 000=$10^{3}$
.................................
Tất nhiên làm như thế này sẽ tiện hơn so với việc viết số lúc đầu với...số không, không những vậy độ tin cậy trong tính toán sẽ cao hơn.
- E. Galois, robin997, TranLeQuyen và 1 người khác yêu thích